Si Lev Vygotsky, isang sikologong Ruso na ang trabaho ay kontrobersyal sa kung ano ang noon ay ang Unyong Sobyet, ay dumating sa konsepto ng zone ng proximal development upang ilarawan ang isang optimal na kapaligiran sa pag-aaral. Isipin ito bilang isang bagay tulad ng isang "Goldilocks Teorya." Minsan ang trabaho ay masyadong madali. Minsan ang trabaho ay napakahirap. At kung minsan ang trabaho ay tama lang. Kapag ang trabaho ay tama, ito ay lumilikha ng isang pinakamainam na kapaligiran sa pag-aaral.
Kapag ang trabaho ay madali, magagawa ng mag-aaral na magtrabaho sa kanilang sarili nang walang anumang tulong. Ito ang kanilang "comfort zone." Kung ang lahat ng ginagawa ng mag-aaral ay hiniling na gawin ay laging nasa kaginhawahan, walang pag-aaral ang mangyayari. Sa katunayan, ang isang mag-aaral ay mawawalan ng interes. Kapag ang trabaho ay masyadong matigas, sa kabilang banda, ang mag-aaral ay nagiging bigo. Kahit na may tulong, ang mga nag-aaral sa "kaguluhan zone" ay malamang na magbigay ng up.
Ang lugar sa pagitan ng zone ng kaginhawahan at ang zone ng pagkabigo ay kung saan ang pag-aaral ay magaganap. Ang teorya ng ZPD ay nagmumungkahi. Ito ay ang lugar kung saan ang isang mag-aaral ay nangangailangan ng ilang tulong o kakailanganin upang magtrabaho nang husto upang maunawaan ang konsepto o kumpletuhin ang gawain sa kamay. Ito ang zone ng proximal development. Ang isang mag-aaral ay hindi nababato o nabigo, ngunit naaangkop na hinamon.
Naniniwala rin si Vygotsky na kahit na natural na mausisa ang mga bata ay hindi mag-advance nang walang nakabalangkas na kapaligiran sa pag-aaral.
Nagtataguyod siya para sa mga guro upang bigyan ang mga mag-aaral ng mahirap na materyal na matutunan, na naniniwalang ang katalinuhan ng isang bata ay nagpahinga sa kanyang mga kakayahan sa paglutas ng problema sa halip na ang dami ng kanyang nalalaman. Naniniwala siya na ang kakayahang sumipsip ng bagong kaalaman ay nakasalalay sa availability at kalidad ng pagtuturo na natanggap ng mag-aaral, pati na rin ang nakaraang pag-aaral ng estudyante.
Ang wika at ang kakayahang makipag-usap ay mga pangunahing sangkap ng ZPD dahil ang mga bata ay bumuo ng mga kognitibong kasanayan mula sa iba sa pamamagitan ng pag-uusap, ang teorya na posits.
Ang trabaho ni Vygotsky ay maliit na kilala sa labas ng Unyong Sobyet noong panahon ng kanyang buhay. Ang kanyang mga teorya ay hindi naging kilala sa mga bansa ng Kanluran hanggang sa 1970s. Ang kanyang trabaho ay kilala sa mga espesyalista sa pag-unlad ng bata, bagaman hindi laging nakasalubong ng kasunduan, at ang karamihan ay pino-pino mula noong nakasulat ang kanyang orihinal na mga tesis.
Ang mga pagpipino ay kinabibilangan ng konsepto ng "scaffolding," na tumutukoy sa pagpapalit kung gaano kalaki ang suporta ng isang bata sa isang kapaligiran sa pag-aaral batay sa kanyang sariling kakayahang magamit at potensyal. Kung ang isang bata ay struggling sa isang tiyak na konsepto o gawain sa paglipas ng panahon, siya ay makakatanggap ng higit pang suporta. Ngunit habang nauunawaan ng bata ang isang konsepto, ang halaga ng gabay (o plantsa, na pansamantalang suporta ng isang istraktura sa proseso ng pagiging binuo), ay angkop na naaayos. Kahit na ito ay isang ideya na binuo mahaba pagkatapos Vygotsky ay namatay, scaffolding ay nakikita bilang kinakailangan upang panatilihin ang pag-unlad ng isang bata paglipat ng pasulong sa ZPD.